Cerebras Is About as Big as Nvidia's Data Center Business Was Nearly a Decade Ago. The Similarities Mostly End There.
🇰🇷 한글 번역
세레브라스 시스템스(Cerebras Systems, 티커: CBRS, -2.23%)는 5월 초 공개매도(IPO) 주가를 주당 185달러로 책정했으며, 주식은 첫 거래일 종가 기준 311.07달러를 기록했다. 내가 이 글을 쓰는 시점에서 주가는 약 165달러 선으로, IPO 가격보다 낮으며 첫 종가 대비 약 47% 하락했고, 상장 이후 가장 낮은 종가에 근접해 있다.
한편, 이 기업의 사업은 계속 성장하고 있다. 인공지능(AI) 칩 제조사인 세레브라스는 2026년 핵심 매출이 8억 8,000만~8억 9,000만 달러에 달할 것으로 예상하며, 이는 전년 동기 대비 중간치 기준 약 74% 증가한 수치다. 핵심 매출은 해당 기업이 선호하는 비GAAP(조정) 매출 지표다.
어떤 빠르게 성장하는 AI 칩 제조사든 엔비디아(NVDA, -0.52%)와 비교되곤 한다. 그리고 매출만 놓고 보면, 현재 세레브라스는 거의 10년 전 엔비디아의 데이터센터 사업 규모와 맞먹는다.
이미지 출처: 더 모틀리 풀(The Motley Fool).
엔비디아는 수익성 있는 사업을 기반으로 삼고 있었다
2017 회계연도(2017년 1월 29일 종료) 기준 엔비디아의 데이터센터 사업은 8억 3,000만 달러의 매출을 올렸으며, 이는 2016 회계연도의 3억 3,900만 달러보다 거의 2.5배 증가한 것이다. 이는 세레브라스가 올해 벌어들일 것으로 예상하는 금액과 거의 유사하다.
2026 회계연도에는 해당 사업 부문이 1,937억 달러의 매출을 기록해 전년 대비 68% 증가했으며, 이는 2017 회계연도 매출의 200배 이상이다.
하지만 당시 데이터센터는 엔비디아에게 부수적인 사업이었다. 2017 회계연도 엔비디아의 총 매출 69억 1,000만 달러 중 게이밍 부문이 40억 6,000만 달러를 차지해 데이터센터 매출의 거의 5배에 달했다. 엔비디아는 또한 견고한 수익성을 보였으며, 순이익은 해당 연도 171% 증가한 16억 7,000만 달러로 집계됐다.
나스닥: NVDA
주요 데이터 포인트
즉, 엔비디아는 이미 보유하고 있던 수익성 있는 사업을 통해 AI 컴퓨팅 분야로의 진출을 자금 지원했다. 나는 이것이 현재 두 기업 간 가장 큰 차이점이라고 생각한다.
유사한 매출, 다른 기업
세레브라스는 칩 자체에 매우 다른 접근 방식을 취한다. 실리콘 웨이퍼를 여러 개의 작은 칩으로 자르는 대신, 전체 웨이퍼를 하나의 거대한 프로세서로 사용한다. 세레브라스의 IPO prospectus(공모설명서)에 따르면 이는 엔비디아의 B200 칩보다 58배 큰 규모다. 이렇게 많은 컴퓨팅 파워와 메모리를 단일 칩에 유지함으로써 세레브라스는 AI 모델을 매우 빠르게 실행할 수 있다. 그리고 속도가 바로 세레브라스가 판매하는 핵심 가치이며, 이는 점점 더 자체 클라우드 서비스를 통해 이루어지고 있다.
이러한 제안이 얼마나 빠르게 받아들여지고 있는지 보여주는 사례로, 세레브라스의 핵심 매출은 2026년 1분기 전년 동기 대비 92% 증가했으며, 2분기에는 103% 증가했다. 이는 2025년 76%의 매출 성장률보다 높은 수치다.
다만, 경영진의 3분기 전망치인 2억 1,400만~2억 1,600만 달러는 전년 동기 대비 성장률이 약 58%로 둔화될 것을 시사한다. 물론 세레브라스는 직전 분기 자체의 가이드라인을 상회했으므로 실제 수치는 더 높을 수도 있다. 그럼에도 불구하고, 2017 회계연도 엔비디아 데이터센터 사업이 기록한 145%의 성장률에 근접하려면 상당한 상향 surprise(예상 초과)가 필요할 것이다.
당시 엔비디아와 달리 세레브라스는 AI 베팅을 뒷받침할 수익성 있는 사업을 보유하고 있지 않다. 자체 조정 기준으로도 2분기에 적자를 기록했으며, 핵심 영업마진은 -16%로 전년 동기 -42%에서 개선되기는 했지만 여전히 마이너스였다.
또한 세 명의 고객이 전체 2분기 매출의 약 4분의 3을 차지했다.
세레브라스가 승리하려면 무엇이 필요할까?
엔비디아의 길을 따르려면 세레브라스는 빠른 AI 솔루션이 자체적인 대규모 시장으로 성장해야 한다. 그리고 그 시장의 상당 부분을 엔비디아 자체와 경쟁해 차지해야 한다. 세레브라스의 최신 분기 보고서는 경쟁사 중 엔비디아를 "우세한 시장 선도자(dominant market leader)"로 명시하고 있다.
“고속 추론에 대한 수요는 막대하며, 세레브라스는 이에 대응하기 위해 확장하고 있다.” 회사 측은 제2분기 실적 발표에서 앤드류 펠드먼 최고경영자(CEO)의 이 같은 발언을 전했다. (추론은 학습된 AI 모델을 실행하여 답변을 생성하는 작업을 의미한다.)
초기 결과는 이를 뒷받침하는 것으로 보인다. 하지만 세레브라스는 훨씬 더 긴 고객 목록과 시간이 지남에 따라 안정적인 이익을 내야 한다. 엔비디아도 데이터센터 판매가 폭발적으로 증가하기 전에는 이미 이익을 내고 있었다.
나스닥: CBRS
주요 데이터 포인트
물론 주가는 이미 이러한 결과의 상당 부분을 반영하고 있다. 주당 약 165달러, 시가총액 약 390억 달러인 세레브라스는 올해 예상 핵심 매출의 약 44배에 해당하는 밸류에이션을 기록하고 있다.
참고로, 엔비디아의 전체 시가총액은 2016년 말 기준 약 580억 달러였으며, 당시 해당 회사는 16억 7천만 달러의 수익을 올렸다.
세레브라스가 차기 엔비디아가 될 수 있을까? 가능성은 있다. 기술이 독보적이고 성장이 인상적이기 때문이다. 하지만 세레브라스는 총 매출 기준 엔비디아의 2017 회계연도 규모 대비 약 8분의 1 수준이며, 여전히 적자를 내고 있고, 이미 당시 엔비디아 전체 가치의 약 3분의 2에 해당하는 가치로 평가받고 있다.
나는 그 가격에 주식을 사기 전에 더 넓은 고객 목록과 일관된 이익으로 가는 명확한 경로가 제시되기를 원한다.
📄 원문 (English)
Cerebras Systems (CBRS -2.23%) priced its initial public offering (IPO) at $185 a share in May, and the stock closed its first day of trading at $311.07. As I write, shares are roughly $165 -- below the IPO price, about 47% under that first close, and near the stock's lowest close since it went public.
The business, meanwhile, keeps growing. The artificial intelligence (AI) chipmaker expects $880 million to $890 million of core revenue for 2026, up about 74% over last year at the midpoint. Core revenue is the company's preferred non-GAAP (adjusted) sales number.
Any fast-growing AI chipmaker invites a comparison to Nvidia (NVDA -0.52%). And on revenue alone, Cerebras today is about where Nvidia's data center business was nearly a decade ago.
Image source: The Motley Fool.
Nvidia had a profitable business to rely on
In fiscal 2017 (the year ended Jan. 29, 2017), Nvidia's data center business took in $830 million of revenue, almost two and a half times the $339 million it posted in fiscal 2016. That's around what Cerebras expects to pull in this year.
In fiscal 2026, that business posted $193.7 billion, a 68% rise from the year before and more than 200 times its fiscal 2017 revenue.
But data center was a side business for Nvidia back then. Gaming took in $4.06 billion of the company's $6.91 billion in fiscal 2017 revenue, almost five times the data center number. Nvidia was also solidly profitable, with net income climbing 171% that year to $1.67 billion.
NASDAQ: NVDA
Key Data Points
In other words, Nvidia funded its move into AI computing with a profitable business it already had. I think this is the biggest difference between the two companies at this point.
Similar revenue, a different company
Cerebras takes a very different approach to the chip itself. Instead of slicing a silicon wafer into many little chips, it uses the entire wafer as one massive processor, which its IPO prospectus says is 58 times the size of Nvidia's B200 chip. Keeping that much computing power and memory on a single chip helps Cerebras run AI models unusually fast. And speed is what it sells, increasingly on its own cloud service.
Showing how quickly this pitch is catching on, Cerebras' core revenue rose 92% year over year in 2026's first quarter, and 103% in the second. That's a step up from 76% revenue growth in 2025.
Management's third-quarter forecast of $214 million to $216 million, however, implies growth slowing to around 58% year over year. Of course, Cerebras beat its own guidance last quarter, so the actual number might be higher. Even so, it would likely take a big upside surprise to get anywhere near the 145% Nvidia's data center business put up in fiscal 2017.
Unlike Nvidia back then, Cerebras also has no profitable business under its AI bet. It lost money in the second quarter even by its own adjusted measure, with a core operating margin of negative 16% (an improvement from negative 42% a year before).
Plus three customers made up around three-quarters of its second-quarter revenue.
What would Cerebras have to win?
To follow Nvidia's path, Cerebras would need fast AI answers to become a big market of its own. And it'd need to win much of that market against Nvidia itself. Cerebras' newest quarterly filing lists Nvidia as "a dominant market leader" among its competitors.
"[T]he demand for fast inference is enormous and Cerebras is scaling to meet it," CEO Andrew Feldman said in the company's second-quarter earnings release. (Inference is the work of running a trained AI model to give answers.)
The early results arguably back that up. But Cerebras would also need a far longer customer list and, in time, steady profits. Nvidia had the profits before its data center sales took off.
NASDAQ: CBRS
Key Data Points
The stock, of course, already prices in a big part of that outcome. At roughly $165 per share, Cerebras is worth about $39 billion. That comes to about 44 times this year's expected core revenue.
For context, Nvidia's entire market value at the end of 2016 was about $58 billion, for a company that earned $1.67 billion that fiscal year.
Could Cerebras be the next Nvidia? It's possible. The technology is distinctive, and the growth is impressive. But Cerebras is around an eighth of Nvidia's fiscal 2017 size by total revenue, still losing money, and already valued at about two-thirds of what all of Nvidia was worth back then.
I'd want to see a broader customer list and a path to consistent profits before paying that price for the stock.
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